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La vieja nave Voyager 1 envía una respuesta sorprendente después de que la Tierra le diera un “empujón”

Por Ashley Strickland

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La nave Voyager 1 deja de comunicarse con la Tierra

Así mantiene la NASA funcionando la nave Voyager tras 46 años

(CNN) -- Los ingenieros dieron un "empujón" a la sonda Voyager 1 y recibieron una respuesta potencialmente alentadora, ya que esperan solucionar un problema de comunicación con la vieja nave espacial que ha persistido durante cinco meses.

Lanzada en 1977, la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, se aventuran a través de territorio cósmico inexplorado a lo largo de los confines exteriores del sistema solar.

Si bien la Voyager 1 ha seguido transmitiendo una señal de radio constante a su equipo de control de misión en la Tierra, esa señal no ha transportado ningún dato utilizable desde noviembre, lo que ha señalado un problema con una de las tres computadoras a bordo de la nave espacial.

Una nueva señal recibida recientemente de la nave espacial sugiere que el equipo de la misión de la NASA puede estar avanzando en su búsqueda para comprender lo que está experimentando la Voyager 1. La Voyager 1 es actualmente la nave espacial más alejada de la Tierra, a unos 24.000 millones de kilómetros (15.000 millones de millas) de distancia.

• La sonda Voyager 1 deja de comunicarse con la Tierra

Mientras tanto, la Voyager 2 ha viajado más de 20.3000 millones de kilómetros (12.6000 millones de millas) desde nuestro planeta. Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que jamás han operado más allá de la heliosfera, la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.

Inicialmente diseñadas para durar cinco años, las sondas Voyager son las dos naves espaciales que llevan más tiempo en funcionamiento de la historia. Su vida útil excepcionalmente larga significa que ambas naves espaciales han proporcionado información adicional sobre nuestro sistema solar y más allá después de lograr sus objetivos preliminares de volar sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno hace décadas.

Pero ambas sondas han enfrentado desafíos a lo largo del camino a medida que envejecen.

Ruptura de la comunicación cósmica

El equipo de la misión notó por primera vez el problema de comunicación con la Voyager 1 el 14 de noviembre de 2023, cuando la unidad de modulación de telemetría del sistema de datos de vuelo comenzó a enviar un patrón repetitivo de código.

El sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 recopila información de los instrumentos científicos de la nave espacial y la combina con datos de ingeniería que reflejan el estado de salud actual de la Voyager 1. El control de la misión en la Tierra recibe esos datos en código binario, o una serie de unos y ceros.

Pero desde noviembre, el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 ha estado estancado en un bucle.

La nave espacial aún puede recibir y ejecutar comandos transmitidos desde el equipo de la misión, pero un problema con esa unidad de telecomunicaciones significó que no se transmitieran datos científicos o de ingeniería de la Voyager 1 a la Tierra.

Desde que descubrió el problema, el equipo de la misión intentó enviar comandos para reiniciar el sistema informático y aprender más sobre la causa subyacente del problema.

El equipo envió un comando, llamado "poke" —empujón o toque, en español—, a la Voyager 1 el 1 de marzo para que el sistema de datos de vuelo ejecutara diferentes secuencias de software en caso de que algún tipo de falla estuviera causando el problema.

El 3 de marzo, el equipo notó que la actividad de una parte del sistema de datos de vuelo se destacaba del resto de los datos confusos. Si bien la señal no estaba en el formato al que está acostumbrado el equipo de la Voyager cuando el sistema de datos de vuelo funciona como se esperaba, un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la NASA pudo decodificarla.

La Red de Espacio Profundo es un sistema de antenas de radio en la Tierra que ayudan a la agencia a comunicarse con las sondas Voyager y otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.

La señal decodificada incluía una lectura de toda la memoria del sistema de datos de vuelo, según una actualización compartida por la NASA.

"La memoria (del sistema de datos de vuelo) incluye su código o instrucciones sobre qué hacer, así como variables o valores utilizados en el código que pueden cambiar según los comandos o el estado de la nave espacial", según una publicación de blog de la NASA. “También contiene datos científicos o de ingeniería para el enlace descendente. El equipo comparará esta lectura con la que apareció antes de que surgiera el problema y buscará discrepancias en el código y las variables para encontrar potencialmente la fuente del problema actual”.

¿Qué hace que las sondas Voyager aún funcionen?

La Voyager 1 está tan lejos que las órdenes enviadas desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar a la nave espacial. Además, el equipo deberá esperar 45 horas para recibir una respuesta. Actualmente, el equipo está analizando la lectura de la memoria de la Voyager 1 después de comenzar inicialmente el proceso de decodificación el 7 de marzo y encontrar la lectura tres días después.

"Usar esa información para idear una posible solución e intentar ponerla en práctica llevará tiempo", de acuerdo con la agencia espacial.

• La NASA escucha el "latido" del Voyager 2 tras perder la comunicación

La última vez que la Voyager 1 experimentó un problema similar, pero no idéntico, con el sistema de datos de vuelo fue en 1981, y el problema actual no parece estar relacionado con otros fallos que la nave espacial ha experimentado en los últimos años.

Con el tiempo, ambas naves espaciales han encontrado problemas y abandonos inesperados, incluido un periodo de siete meses en 2020 en el que la Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra. En agosto de 2023, el equipo de la misión utilizó una técnica de “grito” de largo alcance para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando orientara inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección equivocada.

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Voyager 1 y 2: La Misión Interestelar

Imagen de Neptuno tomada por la nave espacial Voyager 2. Imagen crédito: NASA

NASA tiene hermosas fotos de cada planeta de nuestro sistema solar. Incluso tenemos imágenes del lejano Neptuno , como podemos apreciar en la foto de arriba.

Neptuno está demasiado lejos para que un astronauta viaje hasta allí con una cámara. Entonces, ¿cómo tenemos imágenes de lugares tan lejanos de nuestro sistema solar? Nuestros fotógrafos fueron dos naves espaciales llamadas ¡Voyager 1 y Voyager 2!

Representación artística de una de las naves espaciales Voyager. Imagen crédito: NASA

Las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 fueron lanzadas desde la Tierra en 1977. Su misión fue explorar Júpiter y Saturno --y planetas que se encuentran más allá de nuestro sistema solar. Esta fue una gran hazaña. Ningún objeto hecho en el pasado por el ser humano, había intentado un viaje como éste.

Las dos naves espaciales tomaron decenas de miles de imágenes de Júpiter y Saturno. Las imágenes del Voyager 1 y 2 nos permitieron ver muchas cosas por primera vez. Por ejemplo, ellos capturaron fotos a detalle de las nubes y tormentas de Júpiter, y la estructura de los anillos de Saturno .

Imagen de las tormentas en Júpiter tomadas por la nave espacial Voyager 1. Crédito: NASA

Voyager 1 y 2 también descubrieron volcanes activos en Io, una de las lunas de Júpiter , y mucho más. Voyager 2 también tomó imágenes de Urano y Neptuno. En conjunto, la misión Voyager descubrió 22 lunas.

Desde entonces, estas astronaves continúan su viaje alejándose de nosotros. Voyager 1 y 2 están ahora tan lejos que han llegado al espacio interestelar --la región entre las estrellas. Ninguna otra nave espacial ha viajado tan lejos.

¿A dónde irá Voyager después?

¡Mira éste video para descubrir qué hay más allá de nuestro sistema solar!

Ambas naves espaciales continúan enviando información de regreso a la Tierra. Estos datos nos ayudarán a entender acerca de las condiciones en el distante sistema solar y el espacio interestelar.

Los Voyager tienen suficiente combustible y energía para operar hasta el 2025 y más allá. Después de algún tiempo de esto, ya no podrán comunicarse con la Tierra. A menos que algo los detenga, continuarán pasando por nuevas estrellas una y otra vez por muchos miles de años.

Cada nave espacial Voyager contiene un mensaje. Ambas lleva consigo un disco de oro con escenas y sonidos de la Tierra. Los discos también contienen música y saludos en diferentes idiomas. Por lo cual, si vida inteligente encuentra alguna vez estas naves espaciales, ¡podrán saber acerca de la Tierra y de nosotros!

Foto del disco de oro que se envió al espacio en ambos Voyagers 1 y 2. Imagen crédito: NASA/JPL-Caltech

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¿Qué le pasa a la ‘Voyager 1’?: la vieja sonda espacial ha mandado extraños mensajes tras años de silencio

La nave, que lleva casi 45 años vagando por el espacio, es la que más lejos ha llegado.

Las grandes antenas de la red de Espacio Profundo (en California, Australia, y Madrid) escuchan periódicamente las débiles señales de la sonda Voyager 1 , que lleva volando por el espacio desde 1977. Casi 45 años. Normalmente, los datos que reciben son sobre densidad de plasma, campos magnéticos y rayos cósmicos. Son los únicos instrumentos de la nave que siguen funcionando, ya que los demás se desconectaron hace mucho tiempo para ahorrar energía; además, en la región por donde se mueve ahora ya no hay nada que pueda ser de interés para ―por ejemplo― sus cámaras de televisión.

Pero, hace poco, la telemetría indicó que la antena principal se había desviado y ya no apuntaba hacia la Tierra. Y las señales seguían llegando. Ambas cosas son incompatibles y apuntan sencillamente a un fallo en los sensores del mecanismo de orientación: la nave sigue en su alineación correcta, pero sus mensajes insisten en que no es así. La explicación más sencilla es que parte del sistema de codificación de datos ha sucumbido a la intensa radiación que está sufriendo.

La Voyager 1 es la nave que ha llegado más lejos en el espacio, hasta el punto de que carece de sentido expresar en kilómetros la distancia a la que se encuentra. Son decenas de miles de millones. Es más práctico recurrir a unidades que habitualmente se utilizan en astronomía: más de 20 horas luz. Y sigue aumentando, a razón de unos 60.000 kilómetros cada hora.

Esta sonda se lanzó con el objetivo de estudiar de cerca los dos planetas gigantes: Júpiter y Saturno. Pese a su número, despegó 15 días después que su gemela, la Voyager 2 , pero al seguir una trayectoria más rápida acabaría por adelantarla y llegar antes a su destino. El viaje a Júpiter le llevó casi dos años; a Saturno, otro tanto, gracias al acelerón que experimentó al pasar frente a Júpiter.

Las Voyager no fueron las primeras en visitar Júpiter y Saturno. Antes que ellas lo había hecho otros dos vehículos de la serie Pioneer . Pero su instrumentación, y sobre todo sus cámaras, eran muy primitivas. Las fotografías de ambos planetas y muchos de sus satélites que transmitieron las Voyager descubrieron una serie de mundos cuya apariencia nadie había sospechado antes: los volcanes de Io, las llanuras heladas de Europa, el impacto de varios asteroides o la intrincada estructura de los anillos de Saturno, por ejemplo. Y, mucho después, la icónica foto de familia que muestra todos los planetas como diminutos puntos brillantes. Entre ellos, el “pálido punto azul” con que Carl Sagan describió a la Tierra .

Ambas Voyager están en trayectoria de escape . Nunca volverán a acercarse a la Tierra. Ya han superado la frontera donde la influencia del Sol cede ante los campos y las concentraciones de plasma interestelares. Pero no puede decirse que se hayan liberado por completo de su atracción. La Voyager 1 aún no ha recorrido ni la mitad de la distancia a la que llega Sedna, uno de los pequeños planetas enanos, y le faltan dos o tres siglos para llegar a rozar la nube de Oort, el teórico enjambre esférico donde se acumulan millones de cometas que algún día quizás caerán hacia el Sol.

Los técnicos de la NASA calculan que la fuente de energía que la alimenta ―un reactor de plutonio― alcanzará niveles críticos hacia 2025. Sus emisiones serán tan débiles que ni siquiera las grandes antenas de rastreo podrán captarlas. A partir de ahí, las Voyager seguirán su camino, ciegas y mudas. Ninguna pasará razonablemente cerca de otra estrella, al menos durante decenas de miles de años. Para entonces, su trayectoria las convertirá en diminutos objetos girando entre las nubes de polvo de la Via Láctea.

Y unido a un costado, ambos vehículos llevan el equivalente del clásico mensaje en una botella, en la remotísima esperanza de que alguien algún día pueda rescatarlo: un disco metálico en el que se han grabado imágenes, ruidos, músicas y voces del planeta desde donde partieron, eones atrás, esas primeras naves interestelares.

Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ciència de Barcelona (actual CosmoCaixa). Es autor de ‘Un pequeño paso para [un] hombre’ y ‘Los otros Apollo’ (Libros Cúpula).

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Las Voyager 1 y 2, las naves que partieron en 1977 y siguen investigando el espacio exterior

Además de lo que han recabado las Voyager 1 y 2, estas naves tienen una misión especial en caso de existir la vida extraterrestre.

Es sorprendente que una misión espacial iniciada en 1977 siga activa después de todos estos años. Ese es el caso de las Voyager 1 y 2 , dos naves no tripuladas que fueron enviadas al espacio exterior con el fin de ofrecer información a los científicos sobre lo que hay más allá de la Tierra . Hasta la fecha, éstas son las que más lejos han llegado, pues, según datos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio ( NASA , por sus siglas en inglés), ambas se encuentran en el espacio interestelar , una región entre estrellas.

Inicialmente, las Voyager 1 y 2 fueron enviadas desde la Tierra con el objetivo de explorar Júpiter y Saturno . La 2 fue lanzada en agosto de 1977 y, un par de semanas después, ya en septiembre, la 1 comenzó su travesía. Nunca antes se había logrado enviar naves espaciales que pudieran llegar hasta esos lejanos planetas.

Con éxito, las Voyager 1 y 2 lograron su primera hazaña; tomaron decenas de miles de imágenes de Júpiter y Saturno . Gracias a ellas se pudo tener registro, por primera vez, de las nubes y tormentas que azotan al planeta más grande del Sistema Solar . Por supuesto que, a casi 46 años de estar viajando por el espacio, ambas naves han sumado más proezas a su historial.

Las proezas de las Voyager 1 y 2

En la actualidad, hay imágenes que dan constancia de los planetas más lejanos del Sistema Solar . Debido a éstas se ha podido tener mayor referencia de esos cuerpos que comparten región con la Tierra . Desde luego, las pruebas mencionadas no han sido capturadas por astronautas, no obstante, es aquí donde instrumentos como las Voyager 1 y 2 han tomado papeles clave.

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Las naves espaciales en turno descubrieron volcanes activos en las lunas de Júpiter . De hecho, en conjunto, ambas han registrado la existencia de 22 satélites naturales . En lo individual, la Voyager 2 tomó imágenes de Urano y Neptuno .

Conforme a lo publicado por la NASA , las Voyager 1 y 2 continúan enviando información de regreso a la Tierra , misma que resulta muy valiosa para las investigaciones que se hacen sobre el Sistema Solar , la composición de sus cuerpos y el espacio interestelar .

Vale decir que estas naves funcionan con generadores que convierten el calor del plutonio en electricidad.  Sin embargo , los ingenieros de la NASA encontraron una manera de desviar  la energía de un mecanismo de seguridad creado para encenderse en caso de que el circuito de las sondas falle. De esta manera, los especialistas se han permitido que la Voyager 2 siga su misión .

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«Los voltajes variables representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa al poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL, a Business Insider .

Se calcula que los Voyager 1 y 2 tienen suficiente combustible y energía para operar hasta el 2025, incluso más allá . Pese a esto, es una realidad, también, que cada vez resulta más difícil sostener una buena comunicación con estas naves espaciales.

Información para los extraterrestres

Uno de los aspectos que más llama la atención acerca de las Voyager 1 y 2 , fuera de sus hazañas y el tiempo que llevan en el espacio, es que ambas traen consigo un disco de oro con sonidos y escenas de la Tierra . En ellos se documenta, de igual forma, algunas de las lenguas que se hablan en este planeta, así como muestras de diferentes estilos musicales. Todo ello tiene la intención de ofrecer testimonios de la vida terrestre a los seres extraterrestres que pudieran encontrar las naves.

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La sonda Voyager 1 vuelve a dar señales de vida desde el espacio interestelar

La sonda espacial Voyager 1, lanzada en 1977 y que se encuentra a aproximadamente 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, transmitió señales entendibles por primera vez en cinco meses, declaró la NASA el lunes 22 de abril.

Primera modificación: 23/04/2024 - 23:31

“Hola, soy yo. - V1”. Así informó la NASA , en una publicación en X el 22 de abril, que la sonda espacial Voyager 1, el objeto creado por la humanidad más alejado de la Tierra, había vuelto a entrar en contacto. 

La sonda, que se encuentra a aproximadamente 24.000 millones de kilómetros en el espacio, había dejado de transmitir datos científicos y técnicos fiables sobre su estado en noviembre, explicó la agencia espacial estadounidense. 

Hi, it's me. - V1 https://t.co/jgGFBfxIOe — NASA Voyager (@NASAVoyager) April 22, 2024

Los equipos de la Nasa podían, aun así, enviar órdenes a la sonda, lanzada hace más de 46 años y que se había mantenido funcionando con normalidad.

El problema venía de un chip de una de las computadoras a bordo, responsable de organizar los datos técnicos y científicos antes de mandarlos a la Tierra. Finalmente, los científicos lograron encontrar una solución ingeniosa para hacer llegar el código necesario a la sonda y corregir el error. 

La NASA pudo verificar el estado de la nave por primera vez desde noviembre y continuará poniendo en marcha la misma solución para recuperar los datos científicos. 

Welcome back @NASAVoyager -1 🥳 Great news that #Voyager1 is back to full operations following a problem with its onboard memory. Great work by the Deep Space Network to stay in contact with humanity's most distant ambassador. 📡〰️〰️〰️〰️〰️〰️<|)[] https://t.co/1Qm7XeLwp0 — CanberraDSN 📡 (@CanberraDSN) April 23, 2024

Con su gemela Voyager 2, lanzada al espacio un mes después, ambas sondas son las únicas que viajan en el espacio interestelar. Llevan a bordo grabaciones de sonidos e imágenes de la TIerra, en placas de oro y cobre. 

Leer también NASA vuelve a contactar con la sonda Voyager 2 tras un "grito interestelar"

En el espacio interestelar

La esperanza de vida de las dos sondas Voyager, lanzadas en 1977 y que avanzan a 55.000 km/h, no era mayor a cinco años, pero ambas funcionan aún a día de hoy. 

Desde 2012, la sonda Voyager 1 salió del sistema solar para entrar en el frío y la oscuridad del espacio interestelar. 

El programa de exploración Voyager tenía por objetivo el estudio de los planetas del sistema solar. Voyager 1 y 2 volaron sobre Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y 48 de sus lunas. Los datos recolectados por los nueve instrumentos a bordo de cada una de las sondas las convierten en la misión de exploración del sistema solar más fructífera científicamente de toda la historia espacial. 

Las más bellas imágenes del espacio de Voyager

Ambas naves transportan cada una un disco de oro enmarcado de cobre de 30 cm, que contiene 115 fotografías y una variedad de sonidos naturales y mensajes en 55 idiomas. Palabras del entonces presidente estadounidense, Jimmy Carter (1977-1981), y del secretario general de la ONU Kurt Waldheim viajan en esas sondas desde hace más de 35 años. 

Según los científicos, Voyager 1 y 2 se encontrarán cerca de otras estrellas y a aproximadamente dos años luz (un año luz equivaliendo a 9.461 mil millones de kilómetros) del Sol de aquí a 40.000 años. “Nada puede detener el camino de Voyager 1 en el espacio, que continuará su periplo durante mucho mucho tiempo, probablemente mil millones de años”, predijo el astrofísico Marc Swisdal. 

Este artículo fue adaptado de su original en francés . 

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Voyager 1: ¿podemos volver a contactar con la sonda de la NASA más alejada de la Tierra?

Aún no hay confirmación oficial por parte de la NASA . Pero Richard Stephenson, un trabajador del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra (Australia) -un centro que pertenece a la red de la agencia aeroespacial americana- ha dado motivos para creer que es posible recuperar el contacto con la sonda Voyager 1 .

Hablamos del objeto fabricado por humanos que más se ha alejado de la Tierra, y de la primera nave de la historia en navegar por el espacio interestelar. Una misión histórica que, sin embargo, parecía en vía muerta desde noviembre de 2023, cuando la sonda dejó de enviar datos legibles.

"El FDS MEMUPD -el componente que daba problemas- funcionó según lo previsto. No se intentó cambiar la velocidad de bits ni volver a la frecuencia subportadora inferior, pero ahora se están recibiendo datos de telemetría. Son pequeños pasos, pero por primera vez en un par de meses me siento realmente optimista ", expresó Stephenson en su cuenta personal de X, anteriormente Twitter. Sin embargo, en un mensaje posterior aseguró que la NASA será la encargada de confirmarlo cuando "estén seguros de que tienen una solución permanente".

La Voyager 1 está actualmente a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra . A esa distancia las comunicaciones son complejísimas, porque una señal de radio tarda 22,5 horas en llegar a la nave espacial y otras tantas en volver. Por eso los científicos son siempre muy cautos. Pero, después de meses de 'silencio', muchas voces apuntaban a que la nave se había perdido para siempre. No obstante, el optimismo de Stephenson obliga a replantearlo todo.

Cabe recordar que el pasado 13 de marzo la NASA emitió un comunicado donde explicaba que el fallo parecía estar en el subsistema de datos de vuelo (FDS), que es responsable de empaquetar los datos de ciencia e ingeniería antes de que la unidad de modulación de telemetría los envíe a la Tierra. Pero aseguraron que días antes, el 3 de marzo, el equipo científico detectó datos legibles, que pudieron decodificar para descubrir que contenían una lectura de toda la memoria del FDS. Algo que "potencialmente" les permitiría descubrir el origen del problema e idear una posible solución. Aunque ponerla en práctica, afirmaron entonces, "llevará tiempo".

Naves gemelas para explorar lo desconocido

La Voyager 1 se lanzó el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Titan-Centaur. Días antes, el 20 de agosto, se había lanzado su nave gemela, la Voyager 2, que es idéntica a su hermana y es la segunda nave que más se ha alejado de la Tierra. Pero aunque despegó más tarde, la Voyager 1 tenía una ruta más rápida, lo que propició que saliera del cinturón de asteroides antes y adelantara a la Voyager 2 en diciembre de ese mismo año. Desde entonces las sondas habían propiciado descubrimientos sin precedentes. Y la NASA presumía de que, casi 50 años después, seguían funcionando como "campeonas".

El objetivo principal de las naves era explorar Júpiter y Saturno . Aunque una vez lo consiguieron la Voyager 2 se desvió para 'visitar' también Urano y Neptuno, siendo la única que lo ha conseguido hasta el día de hoy. Cuando cumplieron con sus objetivos, y contra todo pronóstico, siguieron adelante, alejándose cada vez más de la Tierra. Hasta que en agosto de 2012 la Voyager 1 hizo historia al convertirse en la primera nave en acceder al espacio interestelar, una región plagada de material expulsado por la muerte de estrellas cercanas hace millones de años. Seis años después, en noviembre de 2018, su hermana gemela siguió su camino.

El coste total de la dos sondas fue de 865 millones de dólares, una cifra que la NASA considera una "ganga" si se coloca en perspectiva. Y es que, después de que la Voyager 2 pasara por Neptuno, ambas naves espaciales habían capturado 67.000 imágenes y habían devuelto a la Tierra un total de cinco billones de bits de datos científicos, suficientes para llenar más de siete mil CD de música.

Entre las dos exploraron todos los planetas gigantes de nuestro sistema solar; 48 de sus lunas y el sistema único de anillos y campos magnéticos que poseen esos cuerpos celestes. En todo este tiempo había habido algunos problemas de comunicación, pero siempre se habían logrado arreglar. Y hay que decir que ahora, mientras esperamos la confirmación de que la Voyager 1 sigue operativa, su hermana sigue funcionando con normalidad.

Como curiosidad, ambas naves espaciales incorporan un disco fonográfico de cobre chapado en oro de 12 pulgadas que contiene sonidos e imágenes seleccionados para retratar la diversidad de vida y cultura en la Tierra. Por si alguien, alguna vez, las encuentra. El contenido del disco fue seleccionado por un comité presidido por el legendario astrónomo y divulgador Carl Sagan, que reunió junto a su equipo 115 imágenes y una variedad de sonidos naturales, a los que añadieron selecciones musicales de diferentes culturas y épocas y saludos hablados en cincuenta y cinco idiomas distintos.

Todo esto se ha conseguido gracias a un aprovechamiento máximo de todos y cada uno de los sistemas. La potencia actual de las naves es de unos 249 vatios, y cuentan con una antena que capta información a partir de una señal 20 mil millones de veces más débil que la de un reloj digital electrónico moderno . Y sin embargo, la resolución de sus cámaras es lo suficientemente nítida como para leer el titular de un periódico a una distancia de 1 km, cuentan con una protección autónoma contra fallos y fueron diseñadas para resistir dosis de radiación hasta mil veces superiores a los niveles letales para los humanos. Pero quizás lo más impactante sea la eficiencia de su combustible, que ha sido máxima, en parte porque las naves han utilizan los campos de gravitación de los planetas para propulsarse.

En su momento la NASA aseguró que, salvo fallos graves, las Voyager podían seguir siendo operativas hasta alrededor de 2025, aunque esa fecha parece hoy muy cercana. Así que está por ver hasta dónde llegan las naves. A lo largo de los siglos los astrónomos han discutido dónde está el límite del sistema solar, y una de las posiciones más aceptadas es que se encuentra en un punto más allá de la Nube de Oort, un conjunto de miles de millones de cuerpos helados que rodea a nuestro sistema solar como una cáscara, donde la gravedad del Sol ya no domina. Pero para llegar allí y superar otra barrera las Voyager deberían navegar casi 40.000 años más.

Los hallazgos de Voyager 1

La Voyager 1 alcanza una velocidad de casi 61.000 km/h. Fue también la primera nave espacial en cruzar la heliosfera, el área límite entre el viento solar y el interestelar donde las influencias fuera de nuestro sistema solar son más fuertes que las de nuestro Sol, y que se considera la "frontera final". Cuando llegó a Júpiter descubrió un delgado anillo que cruza alrededor del planeta, dos lunas más del gigante gaseoso (Tebe y Metis) y un grupo de al menos ocho volcanes activos que arrojan material al espacio desde otro de los satélites, Ío. Lo que lo convierten en uno de los cuerpos planetarios geológicamente más activos del sistema solar, si no el que más.

En Saturno la Voyager 1 encontró cinco lunas nuevas y un sistema de anillos que consta de miles de bandas , nubes transitorias en forma de cuña de partículas diminutas en el anillo B, que los científicos llamaron "radios", un nuevo anillo (el "anillo G") y un "anillo pastor". Y destapó que la atmósfera de la luna Titán estaba compuesta por un 90% de nitrógeno. Y las perspectivas no acababan ahí, porque hasta estos últimos problemas la nave tenía cuatro instrumentos aún operativos.

Por su parte, la Voyager 2 se encuentra a 20,39 mil millones de kilómetros de la Tierra, y alcanza una velocidad de 55.057 km/h. Sigue siendo la única nave espacial que ha estudiado los cuatro planetas gigantes del sistema solar a corta distancia. Y en su aventura descubrió una decimocuarta luna en Júpiter, 10 satélites más en Urano (y dos anillos nuevos) y otras cinco lunas, cuatro anillos y una "Gran Mancha Oscura" en Neptuno. Y aún tiene siete instrumentos en funcionamiento.

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NASA está recibiendo datos inexplicables de la Voyager 1, nave más lejana a la Tierra

La sonda espacial voyager 1, ahora en los límites del sistema solar, está enviando señales que desconciertan a los científicos..

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Hace casi 45 años, la NASA envió la sonda Voyager 1 al espacio exterior para realizar un viaje sin retorno. Luego de décadas de travesía, la nave está abandonando el sistema solar y ha empezado a enviar una serie de datos que hasta los científicos e ingenieros a cargo no pueden explicar.

Voyager 1 se encuentra a 23.300 millones de kilómetros de la Tierra, por tanto, es la nave más lejana a nuestro planeta. A pesar de su antigüedad, continúa viajando a 61.500 km por hora en el espacio interestelar , un entorno que la ciencia recién empieza a comprender gracias a esa travesía.

Según un reciente comunicado emitido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial de EE. UU., la sonda está operando con normalidad, pero las lecturas que envía sobre su sistema de control y articulación de actitud ( AACS ) “no reflejan lo que realmente está sucediendo a bordo”.

El AACS se encarga de controlar la orientación de la Voyager 1. Una de sus tareas es mantener su antena de alta ganancia apuntando directamente a la Tierra para enviar datos. En ese sentido, aún continúan recibiendo la señal de la nave.

“Todos los signos sugieren que el AACS sigue funcionando, pero los datos de telemetría que devuelve no son válidos (...) Pueden aparecer generados aleatoriamente o no reflejar ningún estado posible”, indicaron.

En otras palabras, el equipo sabe dónde está Voyager 1 y en qué dirección viaja; sin embargo, envía datos totalmente diferentes, como si ‘fingiera’ haber perdido el rumbo.

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La Voyager I es la sonda más lejana. Se encuentra a más de 18 horas luz de nuestro planeta. Imagen: NASA

Voyager 1 y una anomalía a más 20 horas luz de la Tierra

El equipo continuará revisando los datos que llegan desde la Voyager 1 para determinar el origen del problema y solucionarlo. Pero dicha tarea es un desafío cada vez mayor.

Debido a la distancia, una instrucción —que viaja a la velocidad de la luz— enviada desde la Tierra a la Voyager 1 tarda 20 horas y 33 minutos en llegar y, por ende, demora el mismo tiempo recibir una respuesta de la nave. De ahí que resolver este tipo de situaciones requiere mucha paciencia por parte de los operadores de la NASA.

En tanto, su gemela lanzada también en 1977, la Voyager 2 , se encuentra a 19.500 millones de km de la Tierra y continúa operando sin problemas.

“Un misterio como este es normal en dicha etapa de la misión Voyager”, dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el JPL.

“Las naves espaciales tienen casi 45 años, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes”, añadió.

“Así que hay algunos grandes desafíos para el equipo de ingeniería”, sostuvo Dodd.

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Según Dodd, es posible que el equipo no encuentre la fuente de la anomalía, por lo que tendrían que adaptarse a ella. En cambio, si se ubica el origen, es posible que puedan resolver el problema mediante cambios de software o a través de hardware de respaldo de la propia nave.

Esta no es la primera adversidad que enfrenta la misión Voyager 1 . Por tanto, el equipo confía en que la sonda continúe su marcha y siga, por algunos años más, revelándonos los misterios que se esconden más allá de las fronteras de nuestro vecindario cósmico.

¿De qué trata el proyecto Voyager de la NASA?

Las sondas Voyager 1 y 2 fueron parte de un proyecto del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Su principal misión ha sido explorar desde el sistema solar exterior hasta más allá de los límites del mismo.

Una cubierta bañada en oro de los discos de las Voyager. Foto: NASA

Asimismo, se les ha encargado la tarea de enviar datos almacenados en discos de oro al espacio interestelar para que, eventualmente, una civilización extraterrestre sepa sobre nuestra existencia, complejidad y ubicación en el universo.

El astrónomo y divulgador científico Carl Sagan comparó el proyecto Voyager como “botellas” dentro del océano cósmico.

El viaje a lo desconocido de ambas sondas también nos ha revelado hallazgos importantes como la posibilidad de emplear la fuerza gravitatoria de un planeta como impulso para llegar a otro más lejano.

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Nuevos datos de Voyager 1 de la NASA podrían cambiar nuestro concepto del cosmos

Hasta hace poco, todas las naves espaciales de la historia habían realizado sus mediciones dentro de nuestra heliosfera, la burbuja magnética influenciada por nuestro Sol. Hasta el 25 de agosto de 2012, cuando Voyager 1 cruzó el límite de la heliosfera, convirtiéndose en el primer objeto creado por humanos en entrar y medir el espacio interestelar. Ahora, ocho años después del comienzo de su viaje interestelar, un análisis exhaustivo de los datos de Voyager 1 está proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo es esa frontera.

Si nuestra heliosfera fuese un barco que navega por aguas interestelares, Voyager 1 sería una balsa salvavidas que acaba de caer desde la cubierta, decidida a estudiar las corrientes. Por ahora, las aguas turbulentas detectadas provienen principalmente de la estela de nuestra heliosfera. Pero cuando se vaya alejando, percibirá los movimientos de fuentes más profundas en el cosmos. Progresivamente, la presencia de nuestra heliosfera desaparecerá por completo de sus mediciones.

“Tenemos algunas ideas sobre la distancia a la que necesitará llegar Voyager para comenzar a navegar en aguas interestelares más puras, por así decirlo”, dijo Stella Ocker, doctoranda en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y la miembro más nueva del equipo Voyager. “Pero no estamos del todo seguros de cuándo llegaremos a ese punto”.

El nuevo estudio de Ocker, publicado el 10 de mayo en Nature Astronomy, informa de lo que podría ser la primera medición continua de la densidad de material en el espacio interestelar. “Esta detección nos ofrece una nueva forma de medir la densidad del espacio interestelar y abre una nueva vía para que exploremos la estructura del medio interestelar muy cercano”, dijo Ocker.

Cuando imaginamos el material entre las estrellas (los astrónomos lo llaman el “medio interestelar”, una sopa de partículas y radiación), suponemos un ambiente tranquilo, silencioso y sereno. Sería un error.

“He usado la frase ‘el medio interestelar inactivo’, pero puedes encontrar muchos lugares que no están particularmente inactivos”, dijo Jim Cordes, físico espacial de Cornell y coautor del artículo.

Como el océano, el medio interestelar está lleno de olas turbulentas. Las más grandes provienen de la rotación de nuestra galaxia, ya que el espacio se difumina contra sí mismo y presenta ondulaciones de decenas de años luz de diámetro. Olas más pequeñas (aunque aún así, gigantes) surgen de las explosiones de supernovas, que se extienden a lo largo de miles de millones de kilómetros de cresta a cresta. Las olas más pequeñas suelen ser de nuestro propio Sol, ya que las erupciones solares envían ondas de choque a través del espacio que impregnan los límites de nuestra heliosfera.

Estas olas que chocan revelan pistas sobre la densidad del medio interestelar, un valor que afecta a nuestra comprensión de la forma de nuestra heliosfera, a cómo se forman las estrellas, e incluso a nuestra propia ubicación en la galaxia. A medida que estas ondas reverberan a través del espacio, hacen vibrar los electrones de su alrededor, que resuenan a frecuencias características dependiendo de la densidad en la que se encuentren. Cuanto mayor sea el tono de ese timbre, mayor será la densidad de electrones. El Plasma Wave Subsystem de Voyager 1, que incluye dos antenas que sobresalen 10 metros (30 pies) por detrás de la nave espacial, fue diseñado para detectar ese timbre.

En noviembre de 2012, tres meses después de salir de la heliosfera, Voyager 1 “escuchó sonidos interestelares” por primera vez. Seis meses después, apareció otro “silbido”, esta vez más fuerte y aún más agudo. El medio interestelar parecía volverse más grueso y rápido.

Estos silbidos momentáneos continúan detectándose en intervalos irregulares en los datos de Voyager hoy en día. Son una forma excelente de estudiar la densidad del medio interestelar, pero se necesita algo de paciencia.

“Solo se han visto una vez al año, por lo que confiar en este tipo de eventos fortuitos significaba que nuestro mapa de la densidad del espacio interestelar sería un poco escaso”, dijo Ocker.

Ocker se propuso encontrar una forma para poder medir la densidad media interestelar y así llenar los vacíos, una forma que no dependa de las ondas de choque ocasionales que se propagan desde el Sol. Después de filtrar los datos de Voyager 1, buscando señales débiles pero consistentes, encontró un candidato prometedor. Comenzó a repuntar a mediados de 2017, justo en el momento de otro silbido.

“Es prácticamente un único tono”, dijo Ocker. “Y con el tiempo lo escuchamos cambiar, pero la forma en que varía la frecuencia nos indica cómo está cambiando la densidad”.

Ocker identifica la nueva señal como una emisión de ondas de plasma que también parecía rastrear la densidad del espacio interestelar. Cuando aparecían picos abruptos en los datos, el tono de la emisión subía y bajaba a su vez. La señal también se asemeja a una observada en la atmósfera superior de la Tierra que sigue la densidad de los electrones en ella.

“Esto es muy emocionante, porque podemos estudiar regularmente la densidad en un tramo de espacio muy largo, el tramo de espacio más largo que tenemos hasta ahora”, dijo Ocker. “Esto nos proporciona el mapa más completo de la densidad y el medio interestelar captado por Voyager”.

Según la señal, la densidad de electrones alrededor de Voyager 1 comenzó a aumentar en 2013 y alcanzó sus niveles actuales a mediados de 2015, un aumento de aproximadamente 40 veces. La nave espacial parece estar en un rango de densidad similar, con algunas fluctuaciones, según todo el conjunto de datos que se analizaron y que terminó a principios de 2020.

Ocker y sus colegas actualmente están tratando de desarrollar un modelo físico de cómo se produce la emisión de ondas de plasma, que será clave para su interpretación. Mientras tanto, el Plasma Wave Subsystem de Voyager 1 sigue enviando datos estando cada vez más lejos de casa, donde cada nuevo descubrimiento tiene el potencial de hacernos reimaginar nuestro hogar en el cosmos.

La nave espacial Voyager fue construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que continúa operando ambas naves. JPL es una división de Caltech en Pasadena. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.

Por Miles Hatfield

Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.

Traducido por CEV-MDSCC

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La Voyager 1 envía datos a la Tierra tras cinco meses de incoherencias

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La Voyager 1, una sonda espacial emblemática de la NASA, ha superado un desafío técnico significativo al enviar mensajes comprensibles a la Tierra después de cinco meses de transmisiones confusas. Este hito fue alcanzado el sábado, cuando la sonda proporcionó información sobre el estado de sus sistemas de ingeniería a bordo, aunque aún no puede enviar datos científicos válidos.

La Voyager 1 se destacó en 2012 al convertirse en la primera sonda en adentrarse en el espacio interestelar, traspasando el límite exterior de la heliosfera, la burbuja de plasma solar, a una asombrosa distancia de aproximadamente 18.000 millones de kilómetros del Sol. Esta hazaña fue seguida seis años después por su compañera, la Voyager 2.

Después de una larga y fructífera vida útil, la Voyager 1 dejó de enviar datos legibles de ciencia e ingeniería a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, aunque continuaba recibiendo comandos y operando normalmente. En marzo, el equipo de ingenieros de la Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA identificó que el problema estaba relacionado con un chip defectuoso en una de las tres computadoras a bordo, conocida como el subsistema de datos de vuelo (FDS), responsable de empaquetar los datos científicos y de ingeniería.

El problema se centraba en un único chip, el cual almacenaba parte del código de software del FDS y estaba dañado, dejando los datos científicos e ingenieriles inaccesibles. Incapaces de reparar el chip, los ingenieros decidieron dividir y redistribuir el código afectado en diferentes secciones de la memoria del FDS. Este proceso requirió ajustes meticulosos para asegurar el funcionamiento conjunto de las secciones y actualizar las referencias a la ubicación del código en otras partes de la memoria del FDS.

El equipo comenzó enviando a su nueva ubicación en la memoria del FDS el código responsable del empaquetamiento de los datos de ingeniería el 18 de abril. Dado que la sonda se encuentra a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, las señales de radio de ida y vuelta tardan alrededor de 45 horas en completarse. Cuando el equipo de vuelo de la misión recibió confirmación el 20 de abril, constataron que la modificación había sido exitosa.

Este logro representa un paso crucial para extender la vida útil de la Voyager 1, que ya se consideraba en su etapa final. A pesar de su tamaño de memoria cientos de miles de veces más pequeño que el de un teléfono inteligente y un transmisor de radio modesto, la Voyager 1 ha transmitido datos científicos valiosos durante más de cuatro décadas. Ha proporcionado imágenes detalladas de Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y descubrimientos como 22 lunas y volcanes activos. Con suerte, continuará contribuyendo a la ciencia durante mucho más tiempo. @mundiario

El autor, ANDRÉS TUDARES, colaborador de MUNDIARIO, es licenciado en Comunicación Social, mención Periodismo Impreso, egresado de la Universidad Dr. Rafael Belloso Chacín (URBE). @mundiario

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Voyager 1, la sonda más distante a la Tierra, ha empezado a mandar datos extraños a la NASA

La voyager se lanzó en 1977, y ahora el objeto más distante de la humanidad está transmitiendo datos que no tienen sentido.

La Voyager 1 está a casi 23.300 millones de km de la Tierra y continúa alejándose del sistema solar a unos 61.5 00 km por hora. Pero los ingenieros de la NASA que trabajan en la nave espacial de 44 años están incómodos con el sistema de control y articulación de la sonda, que genera datos que parecen ser completamente aleatorios.

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“Un misterio como este es normal en esta etapa de la misión Voyager”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager 1 y 2 para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en un comunicado de la NASA .

Lanzada en 1977, la Voyager 1 ha estado en el espacio interestelar durante casi 10 años. Sorprendentemente, la nave espacial continúa enviando datos a la Tierra, pero sus datos de telemetría más recientes no son válidos; s egún la NASA , los datos simplemente no coinciden con la posición y las condiciones reales de la Voyager 1.

El equipo de la Voyager continúa examinando los datos extraños del sistema de control y articulación de inclinación (AACS); no están seguros de si el problema proviene directamente de ese sistema o de otra parte de la nave espacial.

“Estas naves espaciales tienen casi 45 años, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes”, agregó Dodd. “Hay grandes desafíos para el equipo de ingeniería. Pero creo que si hay una forma de resolver este problema con AACS, nuestro equipo la encontrará”.

El hecho de que las naves espaciales Voyager sean viejas no significa que no sean útiles. Los datos de las sondas revelaron un fenómeno previamente desconocido del medio interestelar, y la Voyager 1 detectó recientemente oscilaciones en el plasma del espacio profundo. Es básicamente el equivalente de una nave espacial a Tom Brady ganando la Super Bowl a los 43 años.

Es posible que la fuente de las lecturas de datos incomprensibles no quede identificada, y los ingenieros de la NASA simplemente aprendan a vivir con esta peculiaridad. El problema no afecta a ninguno de los instrumentos científicos de la Voyager 1, los cuales permanecen operativos 44 años después, y el equipo espera que ambas naves continúen operando más allá de 2025.

Científicos perplejos: Voyager 1, la nave que está más lejos de la Tierra, está enviando confusos mensajes

Junto a su gemela Voyager 2, se trata de las únicas naves espaciales que han abandonado el Sistema Solar, pero actualmente está enviando señales desconcertantes.

El equipo de ingeniería de la nave espacial Voyager 1 de la Nasa está tratando de resolver un desconcertante misterio : el explorador interestelar está operando normalmente, recibiendo y ejecutando comandos desde la Tierra , junto con la recopilación y devolución de datos científicos. Pero las lecturas del Sistema de Control y Articulación de Actitud (AACS, su sigla en inglés) de la sonda no reflejan lo que realmente está sucediendo a bordo.

El AACS controla la orientación de la nave espacial, que ya suma un viaje de 45 años. Entre otras tareas, mantiene la antena de alta ganancia de la Voyager 1 apuntando con precisión a la Tierra , lo que le permite enviar datos a casa. Todos los signos sugieren que el AACS sigue funcionando, pero los datos de telemetría que devuelve no son válidos. Por ejemplo, los datos pueden parecer generados aleatoriamente o no reflejan ningún estado posible en el que podría estar el AACS.

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El problema no ha activado ningún sistema de protección contra fallas a bordo, que está diseñado para poner la nave espacial en “modo seguro”, un estado en el que solo se llevan a cabo las operaciones esenciales, dando tiempo a los ingenieros para diagnosticar un problema. La señal de la Voyager 1 tampoco se ha debilitado , lo que sugiere que la antena de alta ganancia permanece en su orientación prescrita con la Tierra.

El equipo continuará monitoreando la señal de cerca mientras continúan determinando si los datos no válidos provienen directamente del AACS o de otro sistema involucrado en la producción y el envío de datos de telemetría. Hasta que se comprenda mejor la naturaleza del problema, el equipo no puede anticipar si esto podría afectar el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir datos científicos.

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La Voyager 1 se encuentra actualmente a 23.300 millones de kilómetros de la Tierra, y la luz tarda 20 horas y 33 minutos en recorrer esa diferencia. Eso significa que se tarda aproximadamente dos días en enviar un mensaje a la Voyager 1 y obtener una respuesta, un retraso al que el equipo de la misión está muy acostumbrado.

“Un misterio como este es normal en esta etapa de la misión Voyager”, dijo en un comunicado Suzanne Dodd, gerente de proyecto de las Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Las naves espaciales tienen casi 45 años, mucho más de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes. Así que hay algunos grandes desafíos para el equipo de ingeniería. Pero creo que si hay una forma de resolver este problema con AACS, nuestro equipo la encontrará”.

Es posible que el equipo no encuentre la fuente de la anomalía y, en cambio, se adapte a ella, dijo Dodd. Si encuentran la fuente, es posible que puedan resolver el problema mediante cambios de software o, potencialmente, mediante el uso de uno de los sistemas de hardware redundantes de la nave espacial.

No sería la primera vez que el equipo de la Voyager confía en el hardware de respaldo: en 2017, los propulsores principales de la Voyager 1 mostraron signos de degradación, por lo que los ingenieros cambiaron a otro conjunto de propulsores que se habían utilizado originalmente durante los encuentros planetarios de la nave espacial. Esos propulsores funcionaron, a pesar de haber estado sin usar durante 37 años.

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El gemelo de la Voyager 1, la Voyager 2 (actualmente a 19.500 millones de kilómetros de la Tierra), continúa operando normalmente.

Ambos Voyagers, lanzadas en 1977 , han operado mucho más tiempo de lo que esperaban los planificadores de la misión y son las únicas naves espaciales que recopilan datos en el espacio interestelar.

La información que proporcionan de esta región ha ayudado a impulsar una comprensión más profunda de la heliosfera, la barrera difusa que el Sol crea alrededor de los planetas de nuestro Sistema Solar.

Cada nave espacial produce alrededor de 4 vatios menos de energía eléctrica al año, lo que limita la cantidad de sistemas que puede ejecutar. El equipo de ingeniería de la misión apagó varios subsistemas y calentadores para reservar energía para instrumentos científicos y sistemas críticos. Todavía no se ha apagado ningún instrumento científico debido a la disminución de la potencia, y el equipo de la Voyager está trabajando para mantener las dos naves espaciales en funcionamiento y devolver ciencia única más allá de 2025.

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Mientras los ingenieros continúan trabajando para resolver el misterio que les ha presentado la Voyager 1, los científicos de la misión continuarán aprovechando al máximo los datos provenientes del punto de vista único de la nave espacial.

Más sobre la misión

La nave espacial Voyager fue construida por JPL, que continúa operando ambas. JPL es una división de Caltech en Pasadena. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la Nasa, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.

Hoy en día, la Voyager 1, a una distancia de 155 unidades astronómicas, es el objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra, y todavía se comunica regularmente con nuestro planeta. En agosto de 2012, la nave entró en el espacio interestelar -el espacio entre las estrellas- y ha enviado datos sobre este territorio desconocido desde entonces. Su gemelo, el Voyager 2, también lanzado en 1977, está igualmente en el espacio interestelar a 130 unidades astronómicas.

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Voyager 1 está en problemas: la nave espacial que más lejos hemos enviado está mandando datos sin sentido a la Tierra

Gonzalo Hernández

A pesar de estar activa desde hace más de 45 años , la sonda Voyager 1 continúa aportando datos científicos sobre el espacio interestelar , al menos hasta ahora, pues ha dejado de enviar información científica.

Según el último informe de la NASA, la sonda presenta un problema en una de sus tres computadoras de vuelo, lo que provoca que, en lugar de enviar datos en código binario (ceros y unos), entregue un patrón repetitivo de unos y ceros, como si estuviera "atascada".

La NASA ha determinado que el error se encuentra en la computadora del Sistema de Datos de Vuelo (FDS), diseñada para recopilar información de los instrumentos científicos, además de datos de ingeniería sobre la salud y el estado de la nave.

La FDS, según la agencia, no se está comunicando correctamente con uno de sus subsistemas, llamado Unidad de Modulación de Telemetría (TMU), lo que impide el envío de los datos científicos a la Tierra.

Tras recibir el patrón repetitivo y luego de descartar varias posibilidades, la NASA determinó que la fuente del problema era la FDS. Por lo tanto, durante el fin de semana del 9 y 10 de diciembre, se procedió a reiniciar el componente para intentar devolverlo al estado en el que se encontraba previo al error. Hasta ahora, la Voyager no ha enviado datos utilizables.

El reto de arreglar el error

Según la agencia, los ingenieros a cargo de la sonda pueden tardar varias semanas en tener un nuevo plan de acción. El desafío no solo es repararla, sino que, junto con la Voyager, se trata de las dos naves espaciales que más tiempo han estado en funcionamiento de la historia.

Para encontrar la solución, hay otros retos, como la consulta de los documentos originales de las naves , que suelen tener décadas de antigüedad y fueron escritos por ingenieros que no contemplaron los problemas actuales de las sondas.

Esto también implica que el proceso de respuesta del equipo ocupará más tiempo para dar con la solución, ya que deberá comprender cómo afectará un nuevo comando las operaciones de la sonda, evitando al mismo tiempo consecuencias indeseadas.

Por si no fuera suficiente, las órdenes de los controladores de misión en Tierra tardan 22.5 horas en llegar a la sonda , que se encuentra a más de 24 mil millones de kilómetros del planeta. Por lo tanto, para obtener respuesta de la Voyager 1, se deben esperar 45 horas para determinar si el comando funcionó o no.

Optimizando su funcionamiento

Durante los últimos años, las sondas han experimentado varios problemas . Por ejemplo, en 2022, la Voyager 1 tuvo un error en sus sistemas que le impedía ubicarse en el espacio , a pesar de que operaba normalmente, y del que nunca se descubrió el origen .

Para extender su operación, el equipo encargado de operar las sondas decidió enviar parches de software a las naves para garantizar que puedan seguir explorando el espacio interestelar.

Entre los objetivos de estas actualizaciones estaba el retrasar la acumulación de residuos en los tubos de los propulsores, utilizados para girar la nave y mantener su antena siempre apuntando hacia la Tierra, además de implementar cambios en el software para evitar que volviera a surgir el problema donde la Voyager 1 no podía ubicarse correctamente.

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